La maladie d'Alzheimer

La première chose qui nous vient à l'esprit lorsque nous commençons à avoir des trous de mémoire en vieillissant, c'est la maladie d'Alzheimer. En effet, de plus en plus de gens semblent présenter cette forme bien connue de démence puisque la population est vieillissante. Heureusement, la maladie d'Alzheimer est moins fréquente qu'on ne le croit; elle n'est pas une composante normale du vieillissement. Au Canada, seulement 1 personne sur 13 âgée de plus de 65 ans souffre de cette maladie, bien que la proportion tende à augmenter avec l'âge jusqu'à atteindre une fréquence de près de 1 personne sur 2 chez les gens de plus de 85 ans.

Perte de mémoire ou maladie d'Alzheimer?

Il est normal d'observer une certaine perte de mémoire avec le vieillissement, tout particulièrement une perte de la « mémoire récente » qui permet par exemple de se souvenir de l'émission que vous avez regardée à la télé la veille. Toutefois, le vieillissement n'affecte normalement pas la mémoire à court terme (qui permet de se souvenir du nom de la personne que vous venez tout juste de rencontrer) ou la mémoire pour les faits anciens (tels les souvenirs d'enfance). Ainsi, bien qu'on puisse ressentir de la frustration lorsqu'un mot nous échappe, ce type de trou de mémoire n'est généralement pas grave.

Consultez votre médecin de famille si vous avez l'impression que vos pertes de mémoire entraînent des difficultés dans vos activités quotidiennes, particulièrement si vous avez l'impression que les pertes sont de plus en plus fréquentes. Ne plus se souvenir où on a mis ses clés d'auto est désagréable, mais les retrouver dans le sucrier c'est inquiétant, et peut indiquer un problème plus sérieux.

Il n'y a pas que la maladie d'Alzheimer qui se traduise par des pertes de mémoire, plusieurs autres conditions en causent aussi. L'alcoolisme, la dépression, les effets indésirables de certains médicaments et les accidents vasculaires cérébraux ne sont que quelques exemples de conditions pouvant aussi entraîner des troubles de la mémoire. Votre médecin pourra vous aider à déterminer la cause de vos pertes de mémoire.

Symptômes de la maladie d'Alzheimer

La maladie d'Alzheimer est un trouble dégénératif caractérisé par des changements dans la structure et la constitution chimique du cerveau et par l'apparition de plaques protéiques entre les cellules nerveuses du tissu cérébral. Les symptômes de la maladie évoluent par étape, passant de pertes légères de mémoire à une détérioration des capacités intellectuelles et de la pensée (fonction cognitive) à des changements anormaux de la personnalité et du comportement.

La progression de la maladie d'Alzheimer varie d'un patient à l'autre et s'étale sur 5 à 20 ans. En règle générale, une personne au stade précoce de la maladie aura de la difficulté avec les opérations mathématiques simples, comme celles nécessaires dans les échanges d'argent, ou à suivre les étapes d'une recette, même celles qu'elle connaît bien. La personne peut présenter un problème d'élocution, en choisissant les mauvais mots par exemple, ou de la difficulté à comprendre des phrases simples. À mesure que la maladie évolue, la personne peut devenir facilement désorientée ou confuse; l'anxiété peut perturber son sommeil et la rendre nerveuse. Un délire visuel, auditif ou olfactif peut se manifester à l'occasion. Bien qu'au début la personne peut n'avoir que des problèmes de mémoire récente, à mesure que la maladie évolue, on note une perte de la capacité de mémoriser quoi que ce soit. Le patient deviendra incapable de parler ou de bouger, de telle sorte que même la notion de soin personnel sera perdue. Les gens atteints de la maladie d'Alzheimer décèdent généralement d'une infection.

Causes

Bien que notre compréhension de la maladie d'Alzheimer a évolué à pas de géants dernièrement, nous n'en connaissons toujours pas les causes et nous ne savons toujours pas comment en arrêter la progression. Les chercheurs ont établi un lien entre les antécédents familiaux et la maladie, mais il n'est toujours pas clair s'il existe une composante héréditaire. Les chercheurs se penchent aussi sur la possibilité que les causes soient environnementales, peut-être localisées dans l'eau, le sol ou l'air. Ils étudient aussi la possibilité que la maladie découle de quelque chose présent dans l'organisme, peut-être un virus à évolution lente, un déséquilibre chimique ou un problème immunitaire. Il est probable qu'il n'existe pas une cause unique de la maladie d'Alzheimer, mais plutôt un ensemble de facteurs qui convergent pour causer la maladie.

Facteurs de risque

L'âge semble être le principal facteur de risque de la maladie d'Alzheimer. Ainsi, la plupart du temps, la maladie apparaît après l'âge de 65 ans. Il existe toutefois une forme de la maladie qui apparaît vers l'âge de 40 ans. Les autres facteurs de risque proposés sont : des antécédents familiaux, le niveau d'éducation, des antécédents de blessures à la tête, le diabète et la trisomie 21.

Diagnostic

Il n'existe pas d'épreuve diagnostique permettant d'établir qu'une personne souffre de la maladie d'Alzheimer. Ainsi, les médecins ne peuvent poser un diagnostic définitif qu'à l'examen du tissu cérébral après le décès du patient. Entre-temps, les médecins peuvent toutefois poser un diagnostic « probable » en éliminant les autres conditions qui peuvent entraîner un déclin de la fonction cérébrale. Pour ce faire, ils font passer au patient différents tests de mémoire et de la fonction cognitive, des épreuves sanguines et une scintigraphie cérébrale.

Traitement

Il n'existe pas encore de cure pour la maladie d'Alzheimer. Pour l'instant, l'objectif du traitement consiste à maintenir les fonctions mentales et physiques du patient le plus longtemps possible. On peut y parvenir en prenant en charge d'autres conditions médicales, telles la maladie cardiaque et la dépression, en ayant une alimentation équilibrée, en pratiquant régulièrement une activité physique et en demeurant actif mentalement.

Différents médicaments sont proposés pour le traitement de la maladie d'Alzheimer. On croit que certains d'entre eux (Aricept^MD, Exelon^MD, Reminyl^MD) permettent de ralentir la perte de mémoire observée pendant le premier stade de la maladie. D'autres agents sont utilisés pour réduire l'anxiété, l'agitation et la dépression. Même si ces agents peuvent soulager certains symptômes de la maladie, ils ne peuvent la guérir puisqu'ils ne peuvent arrêter sa progression. Si vous ou un membre de votre famille avez reçu une ordonnance pour un médicament contre la maladie d'Alzheimer, n'hésitez pas à discuter avec votre pharmacien de ses effets, attendus et indésirables.

Vivre avec la maladie d'Alzheimer

Si vous, ou un membre de votre famille avez reçu un diagnostic de maladie d'Alzheimer, rappelez-vous que vous n'êtes pas seul. Des gens dans votre communauté sont là pour vous aider à prendre en charge la maladie, mais aussi pour offrir du soutien aux personnes soignantes. La maladie d'Alzheimer touche toute la famille; tous les membres en souffrent à un degré ou à un autre.

On devrait encourager les patients atteints de la maladie d'Alzheimer à participer à la prise de décision concernant les soins qui deviendront nécessaires lorsqu'ils ne seront plus autonomes. Ces patients devraient préparer un testament biologique ou un mandat en cas d'inaptitude sans tarder, afin d'adresser les considérations médicales et monétaires. Parents et amis doivent avant tout apaiser toute crainte exprimée par la personne atteinte d'être abandonnée ou d'être un fardeau.

Pour plus d'informations :

• Société Alzheimer Canada