La fièvre chez l’enfant : quand consulter un médecin?

La fièvre est une augmentation, au-dessus de la normale, de la température du corps à la suite d’un signal du cerveau en réponse, le plus souvent, à une infection. La fièvre est un excellent mécanisme de défense du corps humain contre les virus et les bactéries. L’augmentation de la température corporelle a pour effet d’activer certains mécanismes immunitaires et inflammatoires, ce qui contribue à combattre l’infection.

Les causes de fièvre chez l'enfant et le nourrisson

La fièvre n’est pas une maladie, mais souvent un symptôme d’une infection virale ou bactérienne. Comme certaines infections sont plus fréquentes chez les jeunes enfants, les occasions de faire de la fièvre sont multiples, par exemple lors d’un rhume ou d’une grippe, d’une otite, d’une pharyngite à streptocoque, d’une gastro-entérite.

Comment savoir si mon enfant est fiévreux ?

La fièvre peut se manifester de plusieurs façons chez un enfant.

Votre enfant pourrait par exemple :

• avoir des frissons
• avoir la peau chaude
• avoir le coeur qui bat plus vite qu’à l’habitude
• respirer plus rapidement qu’à l’habitude
• se plaindre d’avoir froid
• se plaindre d’avoir mal à la tête
• être moins actif qu’à l’habitude

Pour confirmer qu’il s’agit bien de fièvre, il faut mesurer la température de votre enfant.

Comment mesurer la température de votre enfant ?

On mesure la température du corps à l’aide d’un thermomètre. Il en existe deux sortes : le thermomètre numérique muni d’un embout qu’on peut mettre dans la bouche, le rectum ou à l’aisselle (sous le bras) et le thermomètre tympanique qui mesure la température dans l’oreille. Comme ce dernier est moins précis, on ne le recommande pas chez les jeunes enfants de moins de 2 ans.

N’utilisez jamais de thermomètre au mercure car, s’il se brise, il risque d’exposer votre enfant à une substance toxique.

La façon la plus précise de mesurer la température est d’insérer l’embout du thermomètre numérique dans le rectum (température rectale). C’est la méthode recommandée qui devrait être privilégiée chez les bébés et les enfants jusqu’à l’âge de 5 ans. Chez les enfants plus vieux, on peut mesurer la température buccale dès lors qu’ils sont capables de maintenir l’embout du thermomètre sous la langue avec la bouche bien fermée, généralement vers l’âge de 5 ans. La mesure à l’aisselle (mesure axillaire) est aussi une option pour les bébés et les jeunes enfants, peu importe leur âge.

Il est important de lire les instructions fournies par le fabricant avant d’utiliser le thermomètre. Également, avant de mesurer la température de votre enfant, il faut vous laver les mains et nettoyer l’embout du thermomètre avec de l’eau tiède et du savon.

Si vous mesurez la température rectale, mettez un peu de gelée de pétrole sur l’embout pour faciliter son insertion dans le rectum.

Si vous mesurez la température axillaire, placez l’embout du thermomètre au centre de l’aisselle puis refermer le bras de votre enfant par-dessus pour le maintenir en place.

Dans tous les cas, attendez le signal avant de retirer le thermomètre et de lire le résultat. Pour le thermomètre numérique, il est important de bien nettoyer le thermomètre à l'eau savonneuse et de bien le rincer après chaque utilisation.

On considère qu’un bébé ou un enfant fait de la fièvre si sa température corporelle est égale ou plus grande que :
• 38,0 °C, lorsque mesurée dans le rectum chez un bébé de moins de 3 mois
• 38,5 °C, lorsque mesurée dans le rectum chez les enfants de 3 mois et plus
• 37,5 °C, lorsque mesurée à l’aisselle 
• 38,0 °C, lorsque mesurée sous la langue
• 38,0 °C, lorsque mesurée avec un thermomètre tympanique (en dernier recours, car peu précis)

Faut-il toujours faire baisser la fièvre ?

Si votre enfant demeure actif malgré la fièvre et qu’il continue de boire et manger, commencez par les mesures suivantes afin d’améliorer son confort et de diminuer sa température corporelle :
• lui donner à boire régulièrement pour éviter qu’il se déshydrate ;
• maintenir une température ambiante aux alentours de 21 °C  ;
• lui mettre des vêtements légers et les changer s’ils deviennent humides ;
• le couvrir avec des couvertures légères lorsqu’il dort ;
• maintenir un environnement calme pour qu’il puisse se reposer ;
• lui permettre de manger selon son appétit.

Ne donnez pas de bain à l’eau tiède ou froide, ne le frottez pas avec de l’alcool et n’utilisez pas de ventilateur près de votre enfant. Cela ne fera qu’augmenter son inconfort en le faisant frissonner.

À moins qu’un professionnel de la santé vous ait fait une recommandation particulière pour votre enfant, si votre enfant est incommodé par la fièvre, ou si l’infection s’accompagne aussi de douleur, il est possible de lui donner de l’acétaminophène. Assurez-vous de choisir la formule qui est adaptée à son âge (p. ex. gouttes concentrées, suspension orale ou comprimés à croquer) et de déterminer la dose en fonction de son poids. Chez les enfants de 6 mois ou plus, il est aussi possible d’utiliser de l’ibuprofène. Ces médicaments doivent être utilisés selon les indications, contre-indications, mises en garde et dosages recommandés par les fabricants. Pour les produits liquides, utilisez la mesure fournie avec le produit pour mesurer la dose précisément.

Enfin, il ne faut jamais donner d’aspirine à un enfant de moins de 18 ans, sauf pour certaines conditions médicales bien précises.

Si la fièvre de votre enfant ne semble pas vouloir baisser, demandez conseil à un professionnel de la santé (p. ex. en appelant au 811 ou en parlant à votre pharmacien).

Quand consulter un professionnel de la santé ?

Chez les bébés de moins de 3 mois, il faut consulter à l’urgence ou au sans-rendez-vous si la température rectale est égale ou supérieure à 38 °C, peu importe qu’il ait d’autres symptômes ou non.

Chez les enfants de 3 mois ou plus, il faut prendre en considération l’état général en plus de la fièvre pour guider la décision de consulter. En effet, peu importe le niveau de fièvre, si l’état général de votre enfant est somme toute bon et qu’il est capable de boire et de manger un peu, il est raisonnable d’attendre avant de consulter, s’il est autrement en santé. Si votre enfant souffre d’une maladie chronique, il vaut mieux suivre les directives de votre équipe soignante.

Si la fièvre s’accompagne de l’un ou l’autre des symptômes suivants, il faut consulter un professionnel de la santé rapidement :
• vomissements importants (plus de 6 à 7 fois par jour)
• signes de déshydratation (p. ex. yeux cernés et enfoncés, urine moins abondante et plus foncée, pleurs sans larmes, soif importante, fontanelle affaissée)
• somnolence ou léthargie
• irritabilité persistante ou pleurs inconsolables
• éruption cutanée
• mal de tête important ou douleur ou raideur au niveau du cou
• confusion
• difficulté à respirer
• convulsions

On recommande aussi de consulter un professionnel de la santé si la fièvre persiste plus de 2 à 3 jours.

En conclusion, ne vous fiez pas seulement au chiffre sur le thermomètre. Une fièvre peu élevée chez un enfant très léthargique ou qui refuse de s’alimenter est plus inquiétante qu’une fièvre plus élevée chez un enfant qui continue à être actif et à s’alimenter.

Dans le doute, n’hésitez pas à demander conseil à un professionnel de la santé, par exemple en téléphonant au service Info-Santé (811) ou à votre votre pharmacien de famille.